MAUPERTUIS.

Discours sur la parallaxe de la lune. Paris, Imprimerie Royale, 1741.

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In-8 de XXXIJ, titre, dédicace, préface et table, 133 p, (1) f bl., 40 fig. in-texte. Veau marbré de l'époque, encadrement à froid sur les plats, dos à nerfs orné de compartiments et fleurons dorés, pièce de maroquin rouge, filet doré sur les coupes, tranches rouges. EXEMPLAIRE SUR GRAND PAPIER. LONGUE NOTE MANUSCRITE faite de résolution d'équations, d'une main de l'époque (p. 23). Fleuron gravé au titre, portant les trois fleurs de lis. Dédicace "A Monseigneur le comte de Maurepas", surmontée d'une vignette gravée. Bandeau et lettrine ornée, cul-de-lampe et 40 FIGURES GEOMETRIQUES dans le texte. Comme nombre de savants de l'époque, Maupertuis ne se cantonne pas à une discipline étroite mais s'illustre tour à tour en tant que mathématicien, astronome, géographe, naturaliste. Il se préoccupe également de sociologie, de linguistique et de philosophie. Il fait des propositions pour améliorer l'organisation de la médecine et d'autres sciences appliquées. Ami de Voltaire puis très brouillé avec le philosophe qui en avait fait sa tête de turc, Maupertuis, fils d'un corsaire malouin anobli par Louis XIV, est l'un des derniers savants dotés d'un esprit universaliste. Membre de l'Académie française dès 1743, président perpétuel, dès 1746, de l'Académie des Sciences de Prusse, il y avait été appelé par Frédéric II pour la réorganiser. À l'âge de 25 ans, son intelligence brillante lui ouvre les portes de l'Académie des Sciences dont il deviendra pensionnaire quelques années plus tard. Il publie divers travaux de mécanique et d'astronomie mais aussi des "observations et expériences" sur des animaux encore mal connus à l'époque, comme les salamandres et les scorpions, ce qui montre déjà ses talents de biologiste. Un voyage à Londres, en 1728, marque un tournant décisif dans sa carrière. Il y découvre les idées de Newton, en particulier l'attraction universelle, dont il va devenir un ardent propagandiste en France. Il a quelque mérite à le faire car, à l'époque, c'est la théorie cartésienne des "tourbillons" qui tient lieu de doctrine officielle pour expliquer le fonctionnement de l'univers. Cette conception de Descartes stipulait que les mouvements des planètes étaient dus à leur entraînement par des "tourbillons d'une matière subtile occupant les espaces intersidéraux". Il avait mené, en 1736-1737, la grande expédition géodésique qui avait pour but de mesurer la longueur d'un arc polaire et d'un arc équatorial pour déterminer la forme de la Terre. La grande question était alors de savoir si la terre était un ellipsoïde aplati ou allongé. Une controverse scientifique s'établit alors, notamment entre Cassini et Maupertuis. Le doute sera levé en 1756. Cassini avait tort, Maupertuis avait raison. Les résultats des mesures confirment pleinement les vues de Newton et permettent de décrire la véritable "forme de la Terre". Voilà Maupertuis auréolé d'une gloire qui rend Voltaire plus lyrique que jamais: ""Héros de la physique, Argonautes nouveaux / Qui franchissez les monts, qui traversez les eaux / Dont le travail immense et l'exacte mesure / De la terre étonnée ont fixé la figure". Mais, revers de la médaille, Maupertuis devient la cible des intellectuels de son vieil ami. En effet, un de ses plus virulents ennemis de cette période n'est autre que Voltaire, désormais jaloux de son amitié avec Frédéric II. Le roi prend la défense de Maupertuis et c'est Voltaire qui doit quitter Berlin, disgracié, tandis qu'on brûle sur la place publique ses libelles les plus sarcastiques comme l'impitoyable caricature Micromégas. Personnalité attachante et originale, Maupertuis a ouvert des voies fécondes dans plusieurs domaines de connaissances. Il a cherché, sans idée préconçue, à comprendre les phénomènes et à en analyser les mécanismes, à une époque où beaucoup n'osaient pas dépasser le stade de la description. (D'après Michel Valentin, Maupertuis, un savant oublié). On lui doit, après Lucrèce, d'avoir eu l'intuition du "principe de moindre action". Plus d'un siècle et demi avant la révolution quantique, il ouvre la voie conceptuelle de l'intégrale des chemins de Feynman et de l'électrodynamique quantique. SPLENDIDE EXEMPLAIRE AUX MARGES IMMENSES, SUR GRAND PAPIER, TRES FINEMENT RELIÉ. Absent de la BnF. Quérard ne connaît que l'édition de 1755.

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